Kobe Bryant, 1998 yılında ilk kez Çin'e gitti ve burada Pekin'de çocuklar için eğitici bir basketbol akademisine yardım amaçlı bir gezide bulundu.
Onunla çalışan koçlar onun hakkında çok fazla bilgiye sahip değillerdi ve bir NBA oyuncusunun şehirlerinde olduğunu farkındalığını bilmiyorlardı.
500 milyondan fazla izleyici
Basketbol başlarda Çin'de çok önemli birşey değildi ancak sonrasında herşey birden hızla değişmeye başladı. Geçtiğimiz yıl 500 milyondan fazla insanın NBA karşılaşmalarını izlediği ve gelecek beş yıl içerisinde tek bir yayın anlaşması ile 1.5 milyar doların kasaya girmesi hedefleniyor.
Bryant, "Buraya ilk geldiğimde, Çin'de bu oyunun bu kadar büyük olacağını asla düşünmedim. Ama oldu ve durmayacak." dedi.
NBA ile Çin Basketbol Birliği arasında iki yönlü oyuncu anlaşmaları olabilir mi ?
Çin ve NBA ilişkisinin bu kadar büyük olabileceğini 20 yıl önce kimse öngörememişti. Çin, geçtiğimiz ay sadece Dünya Kupası'na hazırlanmak amacıyla değil, aynı zamanda NBA sahnesinde yer alabilmek için millî takımlarını NBA Yaz Ligi'ne gönderdi. Koç Li Nan, Las Vegas'ta bulundukları sırada "Oyuncularımız için iyi, takım için iyi. Bence herkes için iyi." şeklinde bir açıklamada bulundu.
NBA ile dünyanın en kalabalık ülkesi arasındaki bağlar şu an her zaman olduğundan daha güçlü bir durumda. NBA yetkilileri, 300 milyından fazla Çinlinin bu oynu oynadığını ve 40 milyon kişinin 2K video oyunu için kayıtlı olduğunu söyledi. Binlerce kişi, Dwyane Wade ve LeBron James'i hep beraber izledi.
ABD ile Çin arasında bir ticaret savaşı yaşanmasına rağmen basketbol tüm bunlardan uzak gelişmeye devam ediyor. Hiçbir şey NBA'in popülaritesini rayından çıkaracak gibi gözükmüyor.
ABD bu yıl Çin'de düzenlenen FIBA Dünya Kupası'na gönderdiği ekipte NBA'in en önemli isimleri yer almıyordu ancak buna rağmen ilk altı oyuncusuna karşı olan ilgi çok büyüktü.
Çin ayrıca yapmış olduğu anlaşmalarla sahada Klay Thompson gibi büyük oyuncuların kendi markalarını giymesiyle büyük gurur duyuyor ve Wairriors, 80 milyon dolar karşılığında Çinli ayakkabı şirketi Anta ile 10 yıllık bir anlaşma yaptı.
NBA, Çin'de üç basketbol akademisi açtı. Asya ve Afrika'daki akademilere kıyasla çok hızlı bir başarı gösterdi.
Bunların hiçbirisi Bryant'ın 20 yıl önce yapmış olduğu yolculuk öncesi tahmin edilemiyordu.
Herkes basketbol için çok heyecanlı
Kerr, Çin'de düzenlenen Dünya Kupası sırasında "Buraya geldiğinizde buradaki insanların heyecanlarını, enerjilerini, otelde bulunan ve sokakta dolaşan insanlarda görebiliyorsunuz." ve "Herkes basketbol için çok heyacanlı görünüyor" dedi.
Bakalım ileride NBA, Çin'de nasıl bir gelişme gösterecek hep beraber göreceğiz.